Revista Natureza

Elas não caminham, não correm e parecem estar sempre no mesmo lugar. Ainda assim, nenhum outro grupo de organismos domina a biomassa da Terra como as plantas. E, enquanto permanecem aparentemente imóveis, movimentam enormes quantidades de água, capturam carbono, produzem matéria orgânica e ajudam a regular as condições que tornam a vida possível.

O mundo vegetal é, literalmente, um dos grandes motores dos sistemas naturais do planeta. E alguns números ajudam a entender a dimensão desse gigante verde.

Um planeta de plantas

Imagine reunir toda a matéria viva existente na Terra e transformá-la em uma grande conta de carbono. O resultado seria de aproximadamente 550 gigatoneladas de carbono. Desse total, cerca de 450 gigatoneladas estão nas plantas.

Isso significa que elas respondem por aproximadamente 82,4% da biomassa viva do planeta quando medida em carbono. É uma proporção impressionante: animais, fungos, bactérias e todos os demais organismos vivos representam, juntos, uma parcela muito menor.

Mas existe um detalhe ainda mais interessante. A maior parte dessa biomassa vegetal não está nas folhas delicadas que vemos balançar ao vento. Está nas estruturas que sustentam as plantas — troncos, caules e raízes, principalmente das espécies lenhosas.

As árvores, portanto, são muito mais do que elementos marcantes da paisagem. Elas funcionam como enormes estruturas vivas de armazenamento de carbono.

E esse estoque já foi maior. Estimativas indicam que a biomassa vegetal atual corresponde a aproximadamente metade da que existia antes da expansão das sociedades humanas, principalmente em consequência da transformação de áreas naturais para agricultura e outros usos da terra. Mesmo assim, as culturas agrícolas representam apenas cerca de 2% da biomassa vegetal existente atualmente.

As plantas também são feitas de água — mas não são reservatórios

Se existe uma imagem que combina perfeitamente com uma planta, é a de uma estrutura cheia de água. E ela está correta.

Grande parte dos tecidos vegetais contém água. Mas isso não significa que as plantas funcionem como grandes reservatórios naturais. Na verdade, boa parte da água que entra em uma planta está apenas de passagem.

Um estudo publicado em 2025 na revista Nature Water estimou que a vegetação acima do solo armazena, em escala global, cerca de 484 km³ de água. O número é expressivo, mas pequeno quando comparado aos grandes reservatórios do planeta.

O que realmente chama a atenção é a velocidade desse movimento.

Água em movimento

A água absorvida pelas raízes percorre a planta e chega às folhas. Ali, uma parcela significativa retorna à atmosfera na forma de vapor por meio da transpiração.

É um movimento contínuo: do solo para as raízes, das raízes para os tecidos vegetais e, das folhas, novamente para a atmosfera.

Os pesquisadores estimaram que o tempo de trânsito da água pela vegetação apresenta uma mediana global de 8,1 dias. Mas esse valor varia bastante de acordo com o ecossistema. Em áreas agrícolas, por exemplo, a estimativa é de cerca de cinco dias; em florestas de coníferas perenes, pode chegar a aproximadamente 18 dias. Em algumas formações dominadas por plantas herbáceas, o percurso pode durar menos de um dia.

Ou seja: as plantas não precisam armazenar enormes volumes de água para ter uma participação decisiva no ciclo hidrológico. Elas funcionam também como vias extremamente rápidas de transferência de água entre o solo e a atmosfera.

Quando uma floresta ajuda a fazer chover

É aqui que o papel das plantas fica ainda mais fascinante.

Ao devolver água à atmosfera pela evapotranspiração, a vegetação contribui para aumentar a umidade do ar e influencia as condições que favorecem a formação de nuvens e chuvas.

Em grandes áreas florestais, esse processo ganha uma dimensão continental. Na Amazônia, a enorme quantidade de água movimentada pela floresta participa da circulação atmosférica de umidade e está relacionada ao fenômeno popularmente conhecido como “rios voadores”.

O nome é uma metáfora, mas descreve uma ideia real: massas de vapor d’água são transportadas pela atmosfera, e a vegetação tem papel importante nesse sistema.

Isso também ajuda a explicar por que a conservação das florestas não diz respeito apenas às árvores que estão em determinado lugar. A vegetação participa de processos que ultrapassam os limites da própria floresta.

Um sistema de resfriamento natural

As plantas também interferem na temperatura.

Quando a água evapora e é liberada pelas folhas durante a transpiração, parte da energia disponível na superfície é utilizada nesse processo. A evapotranspiração, portanto, participa das trocas de energia entre a superfície terrestre e a atmosfera e pode contribuir para o resfriamento local.

Ao mesmo tempo, a vegetação influencia a umidade do ar e as interações que envolvem nuvens e precipitação.

Por isso, uma floresta não é apenas um conjunto de árvores. É também uma superfície biologicamente ativa, envolvida nas trocas de água, energia e carbono que acontecem continuamente entre a terra e a atmosfera.

E nós? Também dependemos desse gigante verde

A relação entre plantas e seres humanos começa muito antes de qualquer jardim ou floresta. Ela está no prato.

Arroz, milho, trigo, feijão, frutas, hortaliças, raízes, tubérculos, sementes e inúmeras especiarias são produtos vegetais que sustentam a alimentação humana. Mesmo alimentos que não consumimos diretamente na forma de plantas dependem, em muitos casos, delas para alimentar os animais que fazem parte das cadeias de produção.

A agricultura, por sua vez, depende de água em grande escala.

No Brasil, segundo a Agência Nacional de Águas e Saneamento Básico (ANA), a irrigação respondeu por 50,3% das retiradas de água para usos consuntivos em 2024, sendo o principal uso entre os monitorados.

Mas há uma diferença importante entre retirar água e consumi-la. Uma parte da água utilizada na irrigação retorna ao ambiente ou à atmosfera, enquanto outra parcela é efetivamente consumida nos processos associados à produção agrícola. Por isso, números
sobre uso da água precisam sempre indicar exatamente qual medida está sendo considerada.

Plantas que também viraram remédio

Se as plantas alimentam o corpo, elas também ajudaram a transformar a história da medicina.

Ao longo dos séculos, diferentes culturas descobriram propriedades de espécies vegetais e passaram a utilizá-las no tratamento de doenças. A ciência moderna posteriormente identificou e isolou muitos dos compostos responsáveis por essas propriedades.

Estimativas amplamente citadas indicam que cerca de um quarto dos medicamentos prescritos tem relação direta ou indireta com compostos derivados de plantas. O percentual varia conforme a metodologia e a definição utilizada, mas a dimensão dessa contribuição é inegável.

E a lista de matérias-primas vegetais usadas pela sociedade vai muito além da medicina e da alimentação: madeira, fibras, óleos, resinas, pigmentos e inúmeros compostos utilizados pela indústria também vêm do mundo vegetal.

O oxigênio de cada respiração

Há ainda uma contribuição que parece tão cotidiana que quase passa despercebida.

Durante a fotossíntese, as plantas utilizam energia da luz para produzir matéria orgânica a partir de água e dióxido de carbono. Nesse processo, ocorre a liberação de oxigênio para a atmosfera.

O oxigênio que respiramos, portanto, está ligado à atividade dos organismos fotossintéticos que há bilhões de anos transformam energia solar em matéria orgânica e movimentam o carbono e o oxigênio entre diferentes partes do sistema terrestre.

E aqui vale uma ressalva: não são apenas as plantas terrestres que fazem fotossíntese. Algas e outros organismos fotossintéticos também desempenham papel fundamental na produção de oxigênio e na dinâmica global do carbono.

O gigante que quase não percebemos

Talvez seja essa a parte mais curiosa de toda essa história.

As plantas parecem imóveis. Mas, em escala planetária, estão em constante atividade.

Enquanto uma árvore cresce silenciosamente, suas raízes retiram água do solo; suas folhas trocam gases com a atmosfera; a planta incorpora carbono em seus tecidos; a água retorna ao ar pela transpiração; flores e frutos alimentam outros organismos; e compostos produzidos em suas células podem encontrar aplicações na alimentação, na indústria e na medicina.

Tudo isso acontece ao mesmo tempo.

Por isso, olhar para uma planta apenas como parte da paisagem é enxergar somente uma pequena parcela de sua importância.

O mundo vegetal não está apenas ao nosso redor. Ele está no ar que respiramos, na água que circula, nos alimentos que chegam à nossa mesa e em uma parte importante dos processos que mantêm a Terra funcionando.

E talvez seja justamente por parecer tão silencioso que esse gigante verde seja tão fácil de subestimar.